ウィンストンは、木漏れ日が不規則な幾何学模様を描く小道を進んでいた。
頭上の枝が途切れるたびに、地面には黄金色のスポットライトが落ちる。5月2日。空気は肌を愛撫するように柔らかい。森の奥からは、鳥の羽音が重低音のノイズのように響いていた。
ここまで「パケット」は一切乱れていない。彼女の完璧なルート案内のおかげで、尾行を撒く必要もなかった。
だが、駅から歩くにつれ、ウィンストンは自分の「スペック不足」に惨めさを感じていた。ロンドンの煤塵が毛穴に詰まり、デスクワークで青白く発光するような自分の肉体。それに引き換え、前を歩く彼女のしなやかな肢体はどうだ。腰のラインを強調するあの緋色のサッシュが、今は「システムの象徴」として不気味に浮き上がっている。
彼女は迷わず茂みをかき分け、完全に隠蔽された小さな広場へと彼を導いた。
「着いたわ」
彼女が振り返る。数歩の距離。まだウィンストンは、その「聖域」に踏み込む勇気が出ない。
「ここなら大丈夫。デバイスの波形を拾うマイクを隠せるような太い幹なんて一本もない。ここは私の、完全なオフライン・エリアよ」
「……本当に、ここなら検知されないんだな？」
ウィンストンは、再起動したばかりのOSのように、たどたどしく繰り返した。
二人は他愛ない会話で距離を詰めた。彼はようやく、彼女の手を取った。
「信じられるか？ 今この瞬間まで、君の目の色（カラーコード）さえ知らなかった」
「……今の、ありのままの僕を見ても、僕に耐えられるか？ 39歳、アップデートもできないバグ持ちの、しがないオヤジだぞ」
「これっぽっちも気にしないわ」
次の瞬間、どちらからともなく、彼女は彼の腕の中にいた。
若々しい肉体の圧力、黒髪の匂い。彼女は顔を上げ、あの赤い口で彼を「上書き」した。
二人は地面に倒れ込んだ。彼女は無抵抗で、ウィンストンのなすがままだった。
だが、ウィンストンを支配していたのは性欲ではなかった。それは、圧倒的な「現実感」への戸惑いだ。
つい数日前、広場で見た「VRバイザーを嵌められ、偽物の快楽に脳を焼かれていた捕虜たち」の姿がフラッシュバックする。彼らはシステムが与える「仮想の天国」で去勢されていた。
だが、今ここに流れているのは、プログラミングされていない「ナマの熱」だ。
ウィンストンは、自分がシステムから独立した「個体」であることを、彼女の肌を通じて証明しようとしていた。
「名前は？」
「ジュリア。あなたの名前は知ってるわ。ウィンストン・スミス」
「なぜ僕のID（名前）を……」
「私の方が、ハッキング能力は高いってことよ。ねえ、あのメモを渡す前、私のことどう思ってた？」
嘘をつく必要はない。
「君を消去（デリート）してやりたいと思ってたよ。思想警察の尖兵だと思い込んで、石でその頭を叩き割る計画を立てていたほどにね」
ジュリアは、それを最高の褒め言葉であるかのように笑い飛ばした。
「思想警察！ 私が？ 本気で？」
「ああ、君があまりに完璧な『党のテンプレート』に見えたからだ。反セックスの旗を振り、誰よりも大きな声でスローガンを叫ぶ、冷徹な信奉者だと」
「この忌々しい『偽装』のせいでしょ」
彼女はジュニア反セックス連盟の緋色のサッシュをむしり取り、ゴミのように枝へ投げ捨てた。
そして、作業着のポケットから銀紙に包まれた小さな塊を取り出した。
「これ、食べてみて」
彼女が半分に割って差し出したのは、チョコレートだった。
だが、受け取る前からわかった。これは配給される「ゴミを燃やしたような味がする合成食料」ではない。
深く、黒く、濃厚に香る、本物のアナログ・チョコレート。
その香りが鼻腔を抜けた瞬間、ウィンストンの脳内の奥底で、固くロックされていた「ある古い記憶」のセクタが、暴力的なまでに激しく揺さぶられた。
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