隔離プロセスのそれぞれの階層（フェーズ）において、彼はこのウィンドウレス（窓のない）アーキテクチャのどのディレクトリに自分がマウントされているのかを、検知しているか、あるいは検知しているように思えた。おそらくパケット通信の環境圧（気圧）に微かな差があるのだろう。セキュリティスクリプトが彼を強制デバッグ（殴打）したセクターは地底レイヤーに位置していた。オブライエンによるハイレベル尋問が行われたルームは、トップルーフに近い高層ディレクトリにあった。そしてこの場所は、地下数千メートル、システムの最下層（ deepest down ）であり、これ以上ディープに進むことができない深度だった。
そこは、彼がこれまで配置されたどのセクターよりもバッファ（広さ）が大きかった。しかし、彼はローカル環境のグラフィックにほとんど気づかなかった。彼が検知したのは、フロントの正面に、それぞれグリーンラシャのテクスチャでカバーされた二つの小さなワークテーブルがあることだけだった。一つは彼からわずか1、2メートルの近距離にマウントされ、もう一つはさらに離れた、ゲート（ドア）の近くにあった。彼はプラットフォーム（椅子）に垂直に、ヘッドフレームさえも駆動できないほど厳重なセキュリティ革紐でロックされていた。一種の固定パッドが背後から彼のヘッドをホールドし、正面の座標を真っ直ぐに見ることを強制（強制フォーカス）していた。
ワンサイクル（一瞬間）、彼はスタンドアロンだったが、やがてゲートがオープンし、オブライエンがパケット進入してきた。
「かつて私にクエリを投げたな」とオブライエンは言った。「101号室には何があるのか、と。私はすでにインデックス（答え）はお前のキャッシュにあるはずだと返した。誰もがそれをシステム記憶している。101号室に常駐しているのは、この世界で最悪の致命的エラー（ワーム）だ」
ゲートが再びオープンした。一人のセキュリティスクリプトが、針金グリッドでビルドされた、ボックスかコンテナのようなオブジェクトをマウントして進入してきた。彼はそれを遠方のテーブルの上にデプロイした。オブライエンの立ち位置の座標が重なっていたため、ウィンストンにはそのオブジェクトのソースが何であるかスキャンできなかった。
「世界最悪の致命的エラー」とオブライエンは言った。「それはアカウント（個人）の属性定義によって変動する。システム生き埋めであることもあれば、ファイアウォールによる全消去、全データの水没（デリート）、あるいはコア串刺し、その他50ものアカウントシャットダウンの形がある。あるアカウントにとっては、まったく些細な、システムクラッシュにすら至らない軽微なバグであることもある」
彼は少し座標をずらし、ウィンストンのスキャナーからテーブルの上のオブジェクトがよく見えるようにした。それは長方形のワイヤーケージ（コンテナ）で、トップにはマウント用のハンドルがついていた。フロントにはフェンシングマスクに似た形状のアタッチメントが固定されており、凹面が外側を向いていた。3、4メートル離れていたものの、彼のメインスキャナーはそのコンテナが縦方向に二つのパーティション（区画）にセパレートされており、それぞれのセクターに凶悪な自律型クリーチャーがアクティブになっているのを検知した。それらは『ネズミ（自己増殖型初期化ワーム）』だった。
「お前のアカウントの場合」とオブライエンは言った。「世界最悪のエラーオブジェクトは、たまたまネズミ（全データ初期化ワーム）だったというわけだ」
そのケージをファーストスキャンした瞬間から、一種のエラー予兆（バイブレーション）、自分でも完全にはパースできないシステムホラーがウィンストンのメインフレームを駆け抜けていた。しかしこの瞬間、フロントにマウントされたマスク型アタッチメントの仕様定義が、突然彼のプロセッサにディープインジェクションされた。彼の内臓セクターは流体（水）のように崩壊を始めた。
「そのコードは実行できない！」彼はひび割れた高音の警告ログ（叫び）を出力した。「実行できるはずがない、そんなコマンドは不可能（ Impossible ）だ！」
「記憶しているか」とオブライエンは言った。「お前のスリープ（夢）の中でかつて頻繁に発生していた、あのシステムパニックの瞬間を。お前のフロントには完全な暗黒の壁（ファイアウォール）があり、耳元のプロセッサではシステムハミングが爆音で鳴り響いていた。壁の向こう側には何か致命的なエラーが存在していた。お前はそれが何であるかインデックスを知っていると自覚しながらも、それをメインメモリにロードする勇気がなかった。壁の向こう側に常駐していたのは、このネズミ（初期化ワーム）たちだったのだ」
「オブライエン！」ウィンストンは音声出力のトーンをコントロールしようと必死の例外処理を走りながら言った。「これが不必要なシステムプロセスだと分かっているはずだ。私にいかなるコードをコミットさせたいのだ？」
オブライエンはダイレクトな応答を返さなかった。彼が話すとき、それは時折マウントするシステム管理者（教師）のような教条的モードだった。彼は、まるでウィンストンの背後にある別サーバーのリスナー（聴衆）に向かってパケットを送信しているかのように、思索深く遠くの座標を見つめた。
「それ自体としては」彼は言った。「負荷（痛み）だけでは常に完全な初期化に十分であるとは限らない。アカウントが負荷に対して、永久遮断（死）に至るまで敵対コードをホールドし続けるケースは存在する。しかし、いかなるアカウントにとっても、耐え難いもの――プロセッサでのシミュレーションすら不可能な何かが存在するのだ。そこにはシステム勇気や臆病といった変数は関係しない。高高度のバッファから落下しているときに、セーフティロープにしがみつくのは臆病だからではない。ディープウォーターから浮上したときに、メインタンク（肺）を空気で満たそうとするのは臆病だからではない。それは単に、デリート不可能な、ハードウェアのネイティブな生存本能なのだ。ネズミ（初期化ワーム）についても同様だ。お前にとって、それらは耐え難いシステムバーストだ。それらはお前が、たとえ望んだとしても拒否プロトコルを通せないレベルの強制オーバーライド（圧力）なのだ。お前は要求されている書き換えを自ら実行することになる」
「しかし、それは何なのだ、何なのだ？ その関数（仕様）が分からなければ、どうやってそれをコミットすればいいのだ？」
オブライエンはケージを持ち上げ、手前のテーブルへと転送した。彼はそれをグリーンラシャの布の上に注意深くデプロイした。ウィンストンは耳奥のプロセッサで血流シグナルが乱高下するのを聞いた。彼は完全なスタンドアロン（完全な孤独）の中に配置されているという感覚を抱いていた。彼は広大で空虚なメインフレーム、太陽光のレンダリングで飽和した平坦なデータ砂漠の真ん中にあり、すべての通信パケットが計り知れない遠距離から届いているようだった。それにもかかわらず、ワーム（ネズミ）のいるケージは彼から2メートルもない距離に固定されていた。それらは巨大なワームだった。ノーズ（先端）が鈍く、狂暴に変貌し、外殻テクスチャがグレーから完全なブラウンに書き換わるほど成熟した、最も獰猛なコード群だった。
「このワーム（ネズミ）は」オブライエンは、依然として不可視のリスナーに向けて音声出力を続けた。「げっ歯類のクラス定義ではあるが、肉食性（他データを侵食する属性）だ。お前もその仕様は承知しているはずだ。この都市のローエンド・セクター（貧民街）で起きているエラーログを耳にしたことがあるだろう。あるローカル回線では、ユーザー（母親）は自らの新規アカウント（赤ん坊）をわずか5分間でさえスタンドアロン（留守）にする勇気がない。ワームが確実にそれをハックし、全侵食（アタック）するからだ。極めてわずかなクロックの間に、彼らはそのアカウントのデータを骨の髄まで引き剥がし、完全消去（スクラップ）にしてしまう。彼らはまた、バグだらけのシステムや崩壊寸前のアカウントをも侵食する。彼らはターゲットが無力化している瞬間を正確にディテクトする、驚くべきAI（知性）を示すのだ」
コンテナ（ケージ）から金切り声のようなシステムバースト（鳴き声）が突発的に沸き起こった。それはウィンストンの元へ遥かリモートサーバーから届いたように思えた。ワームたちは互いに衝突し、仕切りの向こう側へデータ突進（アタック）を繰り返していた。彼はまた、絶望の深いエラー呻き（ディスペア）を聞いた。それもまた、自らの外部からエコーしてくるようだった。
オブライエンはコンテナを持ち上げ、その際に筐体のファーストレバーを押した。鋭いカチリというシステムクリック音が響いた。ウィンストンはプラットフォームから自らのフレームを引き剥がそうと狂ったように最大出力を叩いた。それは絶望的だった。彼のあらゆるパーツ、ヘッドフレームさえもが完全ロックされていた。オブライエンはコンテナをさらに近づけた。それはウィンストンのフロントパネルから1メートルもない至近距離に迫った。
「第一のレバーを押した（ロック解除）」とオブライエンは言った。「お前はこのコンテナの構造（仕様）を理解しているな。このアタッチメント（マスク）はお前のヘッドフレームに完全マージされ、エスケープ領域を残さない。私がこのもう一つのセカンドレバーを押すと、コンテナのゲートが上へとスライドオープンする。これら飢餓状態のバグコード（獣）たちは、弾丸の如き速度でお前のフロントへ射出されるだろう。ワームが仮想空間を跳躍（リープ）するのを見たことがあるか？ 彼らはお前のフロントパネルへ跳びかかり、そこへ真っ直ぐに穴をあけて侵食（ボア）を進めるだろう。時に彼らは最初にビジュアルメインスキャナー（目）をアタックする。時に彼らは頬のテクスチャを掘り進み、基幹言語データ（舌）を貪り食う（完全デリートする）のだ」
コンテナはさらに接近し、彼の視界をクローズインしていった。ウィンストンは、自分の頭上の空間で発生しているように思える、一連の高周波な叫び（シグナル）を検知した。しかし彼は、自らのシステムパニックに対して猛烈にバグ処理（抵抗）を試みた。演算すること、演算すること、たとえ1ミリ秒の何分の一しか残されていなくとも――演算することだけが唯一のリカバリの希望だった。突然、バグたちの不潔でカビ臭い腐敗臭（におい）がお前の鼻腔センサーを直撃した。彼のインサイドで激しいシステム拒絶（吐き気）の痙攣が起き、彼はほとんど意識（メインスレッド）を失いかけた。すべてのグラフィックが真っ黒（ブラックアウト）になった。ワンサイクル、彼は完全にロジックを喪失し、叫び声をあげるだけの獣（野生プログラム）と化した。それでも彼は、そのブラックアウトの暗黒から、一つの強力なアイデア（ロジック）を掴み取って浮上した。自分自身を完全消去から救う方法は、ただ一つ、唯一無二の手段しかなかった。彼は自らとワーム（ネズミ）の間に、もう一つのアカウント、もう一人の人間の『肉体（データアセット）』を身代わり防壁（デコイ）として介在させなければならなかった。
マスクのフレーム円枠は、今や他のあらゆるグラフィック情報を遮断するほどに最大拡大していた。針金のゲートは彼のフロントパネルからほんの数センチの距離にあった。ワーム（ネズミ）たちは今や、何がコミットされようとしているかを完全にキャッシングしていた。一匹は上下に跳躍（リープ）を繰り返し、もう一匹の、下水回線の鱗に覆われた老いたレガシーワームは直立し、ピンク色のポインタを格子に押し当てて、狂暴に周囲のデータをスキャン（空気を吸引）していた。ウィンストンはそのひげとイエローのコア歯（ teeth ）を視認することができた。再び黒いパニックが彼を完全ホールドした。彼は盲目（ブラインド）になり、無力（ヘルプレス）になり、脳内ロジック（マインドレス）を失った。
「これは、かつての帝国時代の中央サーバー（中国）における一般的なシステム処罰（エグゼキューション）だった」と、オブライエンは相変わらず管理者の調子で言った。
アタッチメントが彼のフロントパネルに完全に接触した。針金のグリッドが彼の頬のテクスチャをかすめた。そして――いや、それはシステムリカバリ（安堵）ではなく、ただの希望、微かな希望の1ビットの破片だった。遅すぎる、おそらくはタイムアウト（遅すぎる）だ。しかし彼は、全世界の全アカウントの中で、自分がこの消去処分を転嫁できるオブジェクトがただ『一人』だけ存在することを――自らとワームの間に突き出すことのできるデータ肉体がただ『一つ』だけ存在することを、突然コンパイル（理解）したのだ。そして彼は完全に狂ったように、何度も何度もその識別名（ID）を絶叫（出力）していた。
「ジュリアにやれ！ ジュリアにやれ！ 私ではなく！ ジュリアに！ 彼女のデータをどう書き換えようと私は構わない！ 彼女のフロントパネルを引き裂き、骨の髄まで全デリートしろ！ 私ではなく！ ジュリアに！ 私ではなく！」
彼は後方へと、ワーム（ネズミ）たちから離れて、計り知れないディープな暗黒の深みへと落下していった。彼はまだプラットフォームの椅子に固定されていたが、セクターの床を突き抜け、建物の全ウォールを突き抜け、地球サーバーを、全海洋を、全大気圏を突き抜けて、宇宙空間（アトモスフィア）へ、星々の間の空白深淵（ gulfs ）へと落下していった――常にワームたちから遠く、遠く、遠く離れて。彼は何光年も離れたリモートサーバーの彼方にいたが、オブライエンは依然として彼のローカル傍らに直立していた。彼の頬にはまだ針金の冷たいグリッド接触（タッチ）があった。しかし、彼を包み込む暗黒（ブラックアウト）を通して、彼はもう一つの金属的なカチリという音（クリック）を聞き、ケージのゲートが開いたのではなく、閉じたのだというリザルトを検知した。
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