第2部
第1章1
午前中、ウィンストンは作業ブースを抜け出し、洗面所へ向かった。
眩しいほどにLEDが照らす長い廊下。その向こうから、一人の人影がこちらへ歩いてくる。あの黒髪の女だ。古道具屋の裏で「パケット検知」されてから、地獄のような4日間が過ぎていた。
彼女は右腕を吊っていた。作業着と同じ色だったので気づかなかったが、おそらく小説局の巨大な自動執筆サーバーのメンテナンス中にでも、指を挟んだのだろう。あの現場ではよくある「バグ」だ。
二人の距離が4メートルに縮まったその時、彼女が派手につまずき、顔面から床にダイブした。鋭い悲鳴。負傷した腕をモロに打ちつけたはずだ。
ウィンストンはフリーズした。彼女は膝をつき、必死に起き上がろうとする。顔面は蒼白、その中で塗りたくった口紅だけが、警告灯のように赤く浮き上がっている。彼女の目はウィンストンをロックオンしていた。そこにあるのは痛みじゃない。もっと根源的な「恐怖」だ。
ウィンストンの脳内で、エラーログが高速で流れる。
目の前にいるのは、自分をデリートしようとしている「敵」だ。だが同時に、目の前にいるのは、骨を折ったかもしれない「一人の壊れそうな個体」だ。彼は反射的に、システムを上書きするように助けの手を伸ばしていた。
「大丈夫か？」
「なんでもないわ。ちょっと腕を……すぐに直る」
彼女の声は震え、心拍数がこちらまで伝わってくるようだった。
「折れてないか？」
「ええ、一瞬システムが飛んだだけ。平気よ」
彼女は自由な方の左手を差し出し、ウィンストンはその手を引き上げた。
「なんでもない。手首を叩いただけ。サンキュー、同志（コムラード）！」
彼女はさっきの転倒がフェイクだったかのようなキレのある動きで、そのまま雑踏へ消えていった。
時間にして、わずか30秒。
常にカメラを意識し、感情を「マスク」するのは、すでにOSレベルの習慣だ。そもそもここは、テレ画面の死角が一切ない「監視のど真ん中」だった。
それでも、一瞬の動揺を隠すのは無理ゲーだった。
彼女を立たせたあのコンマ数秒の間、彼女はウィンストンの掌に「何か」をスライドさせてきた。
それは、物理的なファイル。意図的なインジェクション。
ウィンストンは洗面所の個室へ滑り込み、ポケットの中でそれを探った。
小さく、平らに折り畳まれた、一片のアナログ・ペーパー。
小便器の前で、手探りでその「スクリプト」を展開する。
今すぐ個室で中身を読みたかったが、そんなのは死にに行くようなものだ。洗面所の個室ほど、マイクとカメラが全パケットを監視している場所はない。
彼はデスクに戻り、ルーチンワークの数字の山にその紙切れを混ぜ込んだ。
「5分だ」自分に言い聞かせる。「5分間、ただの作業機械（bot）になりきれ！」
心臓のBPMが限界を突破している。幸い、今のタスクは単純なデータ修正だ。
この紙の中身は何だ？ 思想警察からの「警告書」か、あるいは「自殺勧告」か。
だが、もう一つの「バグのような可能性」が頭から離れない。
これは地下組織「ブラザーフッド」からの招待状ではないか？
理性は「これは罠だ、お前の死だ」とログを吐き出している。
だが、バカげた希望が、どうしてもアップデートを拒否し続けていた。
8分後。彼は完了したパケットを気送管へシュートし、次のタスクの束の一番上にあった「それ」を開いた。
そこには、手書きの、ひどく不格好なフォントでこう書かれていた。
「あなたを愛しています（I LOVE YOU）」
ウィンストンは、その「致命的な脆弱性」をゴミ箱（メモリー・ホール）に叩き込むことさえ忘れ、数秒間、脳がシャットダウンした。
昼休みの学食は、地獄のノイズキャンセリング失敗状態だった。
隣には、体臭と「愛国心」を撒き散らすパーソンズが陣取り、憎悪週間のイベント準備について、1ビットも興味の持てない話を垂れ流している。ウィンストンはただ、早くこの「マルチタスクな現実」からログアウトし、一人になりたかった。
午後はマシだった。2年前の粉飾決算をさらに改竄して、失脚した上層部を完全に「抹消」するという、高度な隠蔽工作のオーダーが来たからだ。集中が必要な仕事は、皮肉にも彼女の存在をRAMから一時的に消去してくれた。
23時。ようやく自宅のベッド。
音さえ立てなければ、テレ画面の監視アルゴリズムからも逃れられる「ダークウェブ」のような暗闇。
そこでようやく、ウィンストンは自分というサーバーを開放し、この「I LOVE YOU」という名の、世界を破壊しかねないウイルスの意味を考え始めた。
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